夜已深，崔夫人睡下，程荀吹熄蜡烛，踮着脚尖离开禅房。
更深露重，她缓慢地独行在明泉寺蜿蜒的石径上。
只有在这万籁俱寂的时刻，她才能从丫鬟玉竹的身份中抽离出去，短暂地做回自己。
如今，在胡婉娘面前，她已经能熟练地做个听话顺从的丫鬟了。
每一日，她揣度着胡婉娘的心意，说出那些言不由衷的讨好和奉承时，仿佛有另一个自己站在一旁，冷冷地看着自己。
她知道，她在害怕。
她害怕某一天，她真的成了那个奴颜屈膝的丫鬟玉竹。
明泉寺坐落在山间，林深竹茂，月光洒在石径上，鹅卵石透出温润的光。
她放下乖顺的面具，沉默着拾级而上。在这寂静的光景中，她的心浸在一片疲惫和伤怀里。
走过一处开得正盛的野菊花丛，她依稀听见前方传来说话的声响。她下意识躲到花丛中，悄悄望去，只见半坡上有座矮亭，站着两个男人。
她轻轻拨开花叶，定睛一看，居然是胡品之与吴川。
据她所知，吴川是胡品之奶娘的儿子，比胡品之大十岁，自小混迹在三教九流中。她猜，这位吴川私下应该替胡品之做过许多脏事。
她忍不住屏住呼吸，缩进阴影里，努力掩饰自己的存在。
亭中传来吴川的声音：“少爷对那崔氏何必如此照顾？老爷不是说，他与孟忻那厮并无什么交集了吗？”
“你懂什么。”胡品之轻蔑一笑，轻摇折扇，走到亭台边缘，颇为得意地说，“父亲是因为早年与他有旧，现在才拉不下脸与他相交。
“可这孟忻，这些年滑不留手、两派不沾，还能坐到那个位置，本事可不小。这种人平时没有交集也就算了，如今上赶着让咱们碰到了，予个方便可没坏处。”
“况且。”他的声音骤然压低，程荀忍不住往前凑了凑，仔细聆听。
“当年父亲在太原做通判掌运粮时，孟忻也在西北。之前那事虽然盖过去了……可是谁知道那人手里有没有把柄？现在交个好，总没有坏处。”
程荀暗中皱眉，还没来得及深思，吴川谄媚地笑道：“小的愚钝，还是少爷思虑周全。”
胡品之洋洋得意：“父亲就是在孟忻面前包袱太多，意难平罢了。”
说罢，他话锋一转：“那孟家小公子，我看着和婉娘差不多年岁。孟忻如今在朝中炙手可热，若是二人能结成良缘，将来我入仕，也未必非要继续走叔爷的路。爷懒得看他们主家那帮人的脸色。”
“是那群人不识好歹，少爷不必与他们一般见识。”吴川的奉承脱口而出，胡品之满意地晃晃脑袋。
程荀躲在花丛中，细密的草叶扎着她的脸，她耐心地听胡品之抱怨了一通胡家主支的是是非非，直到二人终于离开，她才缓缓起身。
“太原”“通判”“运粮”，程荀隐约觉得自己触及到了事情的关键。她不知道这是否与程六出的死有关，但她知道，这件事捅出来，一定不会让胡家太好过。
她深吸一口气，压下心中的亢奋和忐忑。
她告诉自己，要稳住，这才刚开始。
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翌日清晨，钟声穿破迷雾的山林，在清幽的寺庙上空盘桓。僧人敲木鱼、诵经书轻轻应和着，万物从睡梦中醒来。
天还未亮，程荀就已起身，踏着满地霜寒，在崔夫人禅房外等候吩咐。
晨起没多久，寺中方丈派了个小和尚前来传话，说寺中辟了一处无人的清静佛堂，
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