乔半山没了赌本，只能偶尔去矿上打零工，赚来的钱转眼又换成劣酒灌进喉咙。喝醉了，他就把怨气全撒在乔潇潇身上，拳脚相加，谁拦就打谁。村里有人看不下去，想收留这个可怜的小姑娘，却被他红着眼睛骂走，说谁要是敢多管闲事，他就跟谁拼命。
而那个瘦小的、满身淤青的十岁女孩，就这样在无人问津的角落里，默默地用扫帚清理着牛棚的污秽，靠邻居偷偷塞给她的土豆和野菜，一天天熬下去。
或许，老天终究没有放过作恶的人。
乔潇潇快满十岁那年，乔半山在一处非法开采的矿洞里送了命。矿主连夜跑路，连一分赔偿金都没留下。她成了真正的孤儿，像棵野草般被随意丢弃在世上。
大伯乔万山来接她那天，小姑娘死死攥着破旧的衣角，一步三回头地望着那个漏风的牛棚——那是她童年记忆里的“家”。她用脏兮兮的手背抹着眼泪，却怎么也擦不干。
起初，黄素兰对这个侄女还算过得去。虽没什么好脸色，倒也不打不骂，权当家里多了条看门狗，给口剩饭、给个角落睡觉就成。乔潇潇懂事得让人心疼，天不亮就爬起来干活，还要照看表妹糯糯。渐渐地，黄素兰脸色缓和了些，偶尔还会往她碗里夹两片肉。
可命运从未善待过这个女孩。
十三岁那年的秋收时节，黄素兰夫妇天没亮就去地里干活，把姐妹俩留在家里。清晨乔潇潇就发现妹妹小微烫，还有些不对劲儿的红，可刚开口就被以为想出去玩耍偷懒的黄素兰厉声呵斥：“小小年纪就学会偷奸耍滑！”吓得她再不敢多说。
等到午后，糯糯已经烧得像块火炭。乔潇潇用凉毛巾敷了半天也不见好，跌跌撞撞跑去邻居家求救，却发现家家户户都去秋收了。她咬咬牙，抱起妹妹就往村卫生所跑。
可还是太迟了。
当黄素兰夫妇赶到时，糯糯因高烧损伤了大脑，再也说不出话来。
当把一切错都归在她身上的黄素兰猩红的双眼裹挟着滔天恨意扫来时，乔潇潇瘦弱的身躯猛地一颤，她的后背死死抵着斑驳的土墙，指甲在墙皮上刮出几道白痕。整整一天的惊恐与奔波早已耗尽了这个十三岁女孩的全部力气，她连呼吸都变得破碎不堪，大颗大颗的泪珠无声地滚落，她想辩解，想求饶，可喉咙里却像塞了团浸透冰水的棉花，连呜咽都发不出来。
命运的皮鞭又一次抽在这个女孩身上。
那些拳脚相向的日子，像阴魂不散的噩梦重新降临。更可怕的是，整个村子都将“扫把星”的烙印深深烙在她单薄的脊背上，仿佛谁靠近她，就会沾染上不幸的诅咒。
乔潇潇是那么敏感懂事，小心翼翼，她总是第一个到教室，把黑板擦得锃亮；路过田埂时，会悄悄帮老人扛起沉重的柴捆。
可即便这样，村里人见到她仍像避开瘟神般绕道而行。放学路上，她的影子被夕阳拉得很长很长，长得能盖住整个村口的石板路。
渐渐地，她学会了在清晨无人的井台打水，学会了对着斑驳的墙壁自言自语。
有时候蹲在河边洗衣服，她会突然停下，望着水中倒影发呆，那张过早褪去稚气的脸
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