还是顺杆爬的脾气。”沈廷鹤笑道：“你写信托我帮你找住处，我在椿萱胡同给你找了处宅子，随时可以立契，但年前还是住在家里吧，我与你好好说说今年的会试。”
陈琰道：“都听老师的。”
师生二人久别重逢，相谈甚欢，不知不觉就到了腊月三十，满京城的大小衙门挂笔封印，官员们各自回家过年。
一直到正月十五之前，陈琰都住在沈府，跟着老师拜过几个“山头”，不出意外的话，今年会试的主考将在这几位高官之中产生，沈廷鹤难得空暇，将几位大人的文章风格掰开了揉碎了讲给他听。
直到正月十六，陈琰才带着阿祥，跟着沈家的管事来到椿萱胡同。
京城的四合院比江南住宅轩敞的多，入门是一座砖砌的影壁，前院有倒座房五间，对面为二院的院墙，前后院以垂花门相通，进入二进院，三间正房、两间耳房以及东西厢房，围成了一个开阔的大院子，两侧以抄手游廊相连。
院子角落有个葡萄架，下面是一座半旧的小秋千，陈琰想到开春发芽，翠绿的葡萄藤爬满竹架，月白在下面乘凉，平安在院子里奔跑，便会心一笑，与房东签下了租赁的契书。
春闱在二月初九举行，共分三场，每场三天，与乡试一样，要吃住在考场中九天六夜。
平安向陈敬时打听，什么样的人才可以做到首辅？
陈敬时告诉他：“国朝有一不成文的惯例，‘非进士不入翰林，非翰林不入内阁’，想入阁，至少是翰林出身，想进翰林院，得选庶吉士，每科馆选庶吉士三十六人，基本取自二甲前几十名，百名开外都没什么指望。”
“如果没选上呢？”
“没选上，就是榜下即用，外放知县或分入六部观政，不用进翰林院熬资历，也还是不错的。”陈敬时道：“只是不要太低，容易掉入三甲，同进士只能候补，等待知县出缺才有官做。”
于是平安提前一天跪在至圣先师像前祷告：“请孔子保佑我爹，会试成绩排在百名开外，也不要太低，容易掉进三甲没官做，一定要拿捏好分寸，劳您费心。”
虔诚叩拜。
……
“阿嚏！”贡院外的广场上，陈琰打了个喷嚏。
“彦章是不是着凉了？”同行的举子关心地问。
“不妨事。”陈琰道。
此时天还未亮，贡院外已经围满了人，来自全国各地的数千名举子顶着料峭春寒聚集于此，或紧张不安，或踌躇满志，等待会试开场。
卯时一到，随着三声炮响，从辕门内走出三个官员，领着一众举子往里走。
仪门内，主考官带领同考官聆听圣训、拜圣文宣王先师、关圣大帝、文昌帝君……一应礼节不能有丝毫差错。
待主同考官各自就位，考生才开始分批入场。
在仪门外，搜检的军士要一一核对举子的年龄、籍贯、姓名、相貌，搜捡的手段自不必提，非但要宽衣解带脱鞋袜，连携带的糕点都会被粗鲁的兵卒切开，所有衣物不许有夹层，不许絮棉花，一旦发现有怀挟夹带者，立刻枷走示众，取消学籍。
“大人，有了！”一名军卒拿着一份夹带，跑到搜检官面前。
搜检官翻开一看，是一份字体极小、版面密度极高的微刻本，不到半个手掌大小，囊括了《易本义》中前两卷的所有内容。
搜检官瞥一眼被兵卒押着的年轻举子，冷声喝问：“姓名，籍贯。”
那举子沉声应答：“平江省开源府盛安县，陈琰。”
此话一出，四下哗然。
搜检官冷哼一声：“叉出去，站枷示众，取消学籍，以儆效尤！”
“不可能！”有那仗义执言的同乡站出来替陈琰说话：“彦章兄乃是我平江省的解元，四书五经烂熟于胸，根本用不着夹带怀挟！”
陈琰也从震惊中慢慢镇定下来。
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