“爱卿……平身。”皇帝的声音虚弱得几乎听不见，却让殿内瞬间安静下来。
宋昭起身，这才看清梁帝的面容。曾经威严的面孔如今凹陷下去，眼窝深陷，唯有那双眼睛仍透着锐利。那目光在宋昭身上停留片刻，又缓缓扫过跪在床前的皇子们。
“都……退下吧。”皇帝艰难地挥了挥手，“朕与宋卿……有话要说。”
萧钺猛地抬头：“父皇！儿臣……”目光不自觉扫向宋昭。
“你也退下吧！”永庆帝拍了拍他的手，随即剧烈咳嗽起来，一口鲜血溅在明黄锦被上，触目惊心。
太医们慌忙上前，却被皇帝抬手制止。
萧钺深深看了一眼宋昭，冲她微微颔首，便带领众人依次退了出去。
回眸间，宋昭察觉到淮王殿复杂的目光扫向龙榻，暗暗心惊。
殿门缓缓关闭，将外界隔绝。永庆帝剧烈喘息片刻，朝宋昭伸了伸手，含糊道：“你近前来！”
“陛下保重龙体……”宋昭向前踉跄两步，跪在了脚踏边，眼眶酸涩不已。
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“宋昭，”永庆帝止住咳，灰白的面容上浮起不正常的潮红。声音忽然清晰起来，眼中亮起锐利光芒，“朕……的时间不多了。”
宋昭心头大震：“陛下洪福齐天，必能无恙，臣认识一位神医，就候在宫门外……”
“不必了。”永庆帝打断她，从枕下摸出一物塞入宋昭手中。宋昭低头一看，竟是一枚青玉发簪。簪头凤鸟的羽翅在掌心纹路上微微颤动，像要振翅飞起。
“朕的身子朕最清楚，天命如此。”他喘息着，目光如炬，“太子仁厚，淮王……郑氏一族野心勃勃，还有……”话音一顿，他的目光忽然柔和，落在宋昭手上的青玉簪上。
“朕年轻时做下一桩错事，心中愧疚至此。”他低低咳嗽一声，缓缓道：“你同太子去过皇陵，祭拜过皇后了吧，这是她的旧物。”
宋昭小心翼翼地捧着玉簪，听见自己颤抖的声音问：“陛下，臣……不解其意。”
“你当真不知？还是不喜太子？”永庆帝的目光锐利地扫向她，“难道你还想着与赫连家的婚约？”
“不……臣心悦太子！”宋昭哽咽着低下了头，眼泪夺眶而出，“……可臣更想要自由。”
“世上安有两全法？”永庆帝喟叹，幽幽道出往事。
“当年朕就是强迫薛氏嫁予我，她日日以泪洗面。后来，是你母亲常进府陪伴，两人相约指腹为婚……那时的我，醉心权势，弃她于不顾，让她流落民间，和太子吃尽了苦头。怪我当时被人蒙蔽，以为他们早死在陈绝手里，直到你父亲在南州寻到了他们的踪迹。”
“我不是一个好夫君。”他自责道。
此刻的永庆帝，褪去了九五之尊的威严，龙袍下瘦削的身躯微微佝偻着，像任何一个寻常人家的老翁。那双曾经令群臣战栗的眼睛，此刻浑浊如将熄的烛火，闪烁着近乎卑微的期冀。
“朕逼迫过你一次，就不会再强迫你，”他微微倾身，低声道：“只希望你考虑清楚，善待九鸣，那孩子已经够苦了。”
殿外突然传来争执声，“皇城司赫连信求见陛下！”
宋昭手指猛地收紧，青玉簪在掌心狠狠一硌。冰凉的触感顺着指尖窜上脊背，她险些松手。
殿外寒风卷起萧钺玄色蟒袍的衣角，金线刺绣在暮色中泛着冷光。他居高临下地睨视着跪在汉白玉阶上的赫连信，指节在剑柄上叩出危险的节奏，仿佛在数着对方最后的呼吸。
沉重的殿门缓缓开启，宋昭踏出门槛时带出一缕苦涩的药香。她眼眶通红，睫毛上还挂着未干的泪珠，却在跨过门槛的瞬间挺直了腰背。目光如电，迅速与萧钺交接一瞬，随即转向侍立廊柱旁的大总管延吉，朝
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