几个护卫早就打得手臂发颤，钉棍上的血滴答往下淌，见到魏知砚出来，如见救星，“公子出来了，奴才这便去禀告老爷。”
“不必了。”魏知砚声音哑得可怕。
他怔怔地盯着地上，血水顺着砖缝蜿蜒，汇成一道道细流。须臾，他踩过血泊，拖着被染成猩红的袍摆，“我亲自去谢罪。”
魏知砚踏入中堂时，已剃净须发，换了一身干净的素色长衫，仪容整洁如常，仿佛方才颓然立在血泊之中的人从未存在过。
魏明德端坐上位，见他进来，略抬了抬眼皮，“来了？”他轻啜一口茶，扫了眼窗外的天色，“不错，有长进。”
魏知砚整袖肃立，躬身行礼，“父亲的教诲向来刻骨铭心，儿子不敢怠慢。”
魏明德这才将目光落在他身上，“你可知为父为何如此责罚于你？”
魏知砚垂眸不语。
魏明德放下茶盏，将话锋一转，“你可还记得你七岁那年，在书院后巷捡了一只野猫，心疼得很，甚至从书院偷跑回来喂那只畜生，耽误了不少功课。”
魏知砚指尖几不可察地一颤，“记得。”
“后来为父命人将猫扔了，你做了什么？”
“儿子……”魏知砚喉结滚动，声音却是平静，“日日逃学去寻，还央求奶娘帮忙。再后来……”顿了顿，“后来儿子回府，亲眼见到奶娘……”
“因护主不力，被杖毙。”魏明德冷冷接话，“但你可知他们真正该死的原因是什么？”
这句话里说的是“他们”，包括从前的奶娘，自然也包括刚才院子里的张嬷嬷和其他下人。
魏知砚的指尖无意识地掐进掌心。
他清晰记起七岁那年，他下学归来，兴冲冲跑去找奶娘问小猫的下落，却看见她趴在院中的条凳上。板子落在皮肉上的闷响，奶娘渐渐微弱的呻吟，以及那刺目的血色……
他拼命挣扎着要冲过去，却被护卫死死架住。任凭他如何哭喊哀求，板子依旧一下重过一下，直到奶娘的头软软垂下，再无声息。
他记得自己踉跄着扑过去时，奶娘的眼睛还睁着，手甚至还是温热的，却再也没办法应他一个字了。他哭了整整一个月，甚至很久都无法适应没了自小幼陪伴他的奶娘的日子。
父亲从未责骂过他，只是在他跪在灵堂前时问了一句，“可知奶娘为何而死？”他答不上来，父亲便让他“想明白为止”。
这十几年，他始终未能参透。直至今日，听着院中此起彼伏的哀嚎渐渐微弱，听着板子一下一下落在皮肉上的声响，他才终于明白——
是他对自己的纵容害死了他们。
魏明德负手走向他，“当年为只野猫，如今为一个女子。你这般失了分寸，为父不得不再给你提个醒。”
提到“女子”，魏知砚原本黯淡无光的眸中闪过一丝异样，“南星不一样。”
“哦？”魏明德驻足，“所以这次你能眼睁睁看着满院仆役受刑？”
他侧目看向魏知砚，像是在欣赏自己调教出的杰作，突然满意地笑了，“是，是不一样。若非如此，小满宴那日，为父也不会答应你留她性命。只是……”他笑意忽地一滞，连带声音也冷了下来，“
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