摩挲，连茶水都顾不上喝一口。
陪同一旁的宋七娘和杜昉，都晓得孟桑心中的焦急，没有贸然开口去劝。
日头逐渐西移，孟桑眼巴巴看着派出去的人跑向酒肆，心中怀揣着希望。而那份希冀，在看见仆役摇头后，无数次落空又升起。
期间，杜昉派去那间赌坊的人手也来了平康坊，一路从宋七娘的宅子寻到这间酒肆，回禀事情经过。
孟桑按捺着焦急之情，沉着脸听仆从讲完内情，越听心中越气，也越发愧疚。
这事竟然真就是冲着她来的！
自从她开始摆小摊，吸引了其余家境富裕的监生回国子监后，东市、务本坊及周围里坊食肆酒楼的生意差了许多。尤其是务本坊内的食肆，他们原先最要紧的食客就是监生，如今丢了这么多客人，生意自然一落千丈。
其中有一家食肆的店主，从偶尔出来用食的监生口中问出缘由之后，便对食堂与孟桑记恨在心，亦对孟桑手中无数食方垂涎不已。
这店主是赌坊常客，有一日在长安城中最大的赌坊遇见了冯大郎，偶然听见他说自己阿妹就是国子监食堂孟师傅的徒弟，一时起了歪心思。
店主联合自己在赌坊里的人脉，给嗜赌成性的冯大郎做了个局，诱哄对方借钱去赌。待冯大郎赌输之后，他们看似是给了三条路，实则就是逼他找自己妹妹要食方！
听完前后经过，孟桑重重拍了一下桌案，呼吸急促，也不晓得是在气自己思虑不周全，还是在气旁的。
宋七娘将温暖的手心覆在孟桑手背之上，试图焐热对方冷冰冰的手：“小桑儿，此事实则怪不得你。俗话都说了，‘只有千日做贼的，没有千日防贼的’，你又不是什么手眼通天的神仙，哪里能猜到这些恶人在想什么……”
“我知道，”孟桑抿了下唇，眼中透着不甘，“可让阿兰遭这种罪，我也难受！”
宋七娘长叹一声，没再多言。
一旁的杜昉暗中使了个眼神，示意手下人先退下。
无论此事要如何处置，现下都是以先寻到阿兰为重，其余都没什么要紧的。
不多时，有一名仆役的身影从街角出现，面上露出激动的神色，撒开脚丫子狂奔向食肆。
远远瞧见此人过来，孟桑心中若有所感，猛地站起身，飞快跑下楼梯，与那仆役在酒肆门前撞见。
孟桑微微睁大双眼，急切地问：“可是找到了？”
那仆役喘着气，狠狠点头：“找到了！那，那贩子是北曲的郑三！将阿兰卖给了北曲的申五娘家中！”
“我是跑过来的报信的，阿林已经带着人去了申五娘那儿！”
至此，孟桑心中高悬着的大石落下一半，扫了一眼紧随自己下楼的宋七娘，有些犹豫。
见状，宋七娘睨了她一眼，直言：“不必顾虑我，都已经到这儿了，哪里还嫌多走一步？我与你们一道去。”
“虽说平日里北曲和南曲打不了什么交道，但好歹我有一个都知的名头挂着，总比你们这些坊外人有用些。”
孟桑点头，示意那仆役带路。
七拐八绕之后，众人来到了北曲一座不怎么打眼的宅子。外墙灰扑扑的，不似南曲的宅子那般精致干净。
宅子外，宋七娘的仆役正在与里头一位风韵犹存的中年女子说着什么。
那女子瞄见了孟桑等人越发靠近的身影，视线停在了宋七娘身上，扬起语调，笑道：“哎呀，这是多金贵的小娘子，居然能劳烦宋都知亲自来寻。”
“早晓得来头这般大，五娘我是万万不敢买回来的。”
到了跟前，宋七娘唇角微弯，笑意不达眼底，开门见山道：“我们要带人走，出个价钱吧。”
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